On appelle enfant prématuré tout enfant né avant 37 semaines d'aménorrhée. On distingue ensuite 3 catégories de prématurés :

• nés avant la 28ème semaine : ce sont des extrêmes prématurés ou très grands prématurés
• entre 28 et 32 semaine : ce sont des grands prématurés
• de 32 à 37 semaines : ce sont des prématurés mais qui en règle générale présentent moins de difficultés du fait de leur âge plus avancé.

Toutefois tout enfant né prématurément est pris en charge dans une unité de néonatalogie. En effet, les risques encourus par ces enfants, sont essentiellement liés à l'immaturité des principales fonctions physiologiques, et sont plus ou moins grands selon que l'âge gestationnel est plus ou moins faible.

Quelles sont les causes de la prématurité ?

Les causes de la prématurité sont connues dans environ 60% des cas et on distingue 4 grandes catégories :

• Facteurs obstétricaux :
  • Grossesse multiple (50 % des jumeaux sont prématurés).
  • placenta prævia.
  • malformations utérines.
• Facteurs maternels :
  • diabète.
  • toxémie gravidique
  • infections (listéria, streptocoque B, colibacille …).
• Facteurs socio-économiques :
  • multiparité.
  • conditions défavorables de travail et de transport.
  • âge maternel : inférieur à 18 ans ou supérieur à 35 ans.
• Causes fœtales :
  • malformations chromosomiques.
  • infections fœtales.
  • malformations congénitales.

L'aspect du prématuré

Outre le fait qu'un enfant né prématurément est naturellement plus petit et moins gros qu'un enfant né à terme, il présente d'autres différences :

• Peau fine, plus rose, avec des veines sous cutanées nettement plus visible qu'à terme.
• Plis plantaires effacé.
• Il a du mal à ouvrir les yeux mais dès qu'il récupère des forces il communique alors énormément par le regard.
• Tout comme un enfant né à terme, il reconnaît l'odeur maternelle et la voix de ses parents.
• Ses mouvements peuvent paraître saccadés, et son tonus musculaire est faible.

Quelles sont les pathologies développées par le prématuré ?

Il est important de savoir que tous les troubles évoqués ici, ne sont pas forcément vécus par tous les enfants. Cela dépend d'une part de l'enfant mais surtout de son terme gestationnel.

• Hypothermie : Un enfant né prématurément ne sait pas maintenir seul sa température corporelle, c'est pourquoi il est placé dans un incubateur, relié à une sonde thermique qui permet de le maintenir à bonne température.
• Hypoglycémie et hypocalcémie prévenue par des apports médicamenteux.
• Détresse respiratoire : Surtout représentée par la maladie des membranes hyalines (MMH) par déficit en surfactant, touchant particulièrement les prématurés nés avant 32 semaines. Cela nécessite le plus souvent une intubation. Mais il faut savoir que depuis les années 80, cette ventilation a nettement permis d'améliorer le pronostic de vie des petits prématurés.
• Complications neurologiques : on retiendra essentiellement les hémorragies intra-ventriculaires et la leucomalacie périventriculaire dont les conséquences sont l'infirmité motrice cérébrale( IMC).
• Pathologie digestive qui peut exposer par la suite l'enfant à la sténose digestive.
• Et diverses affections : ictère, anémie, rachitisme, infections...

Les risques de séquelles et mortalité

En deçà de 24 semaines, si l'enfant survit à la naissance, je pense qu'il est à considérer dans quelles conditions il sera amené à vivre pour pouvoir déterminer jusqu'où on peut lui prodiguer des soins ou au contraire si on doit le laisser partir...
Il est bon de noter aussi que pour la majeure partie, les séquelles ne sont pas encore répertoriées.

• Mortalité :
  • âge gestationnel inférieur à 24 semaines: 80 - 100 %
  • âge gestationnel de 27 - 28 semaines : 30 - 40 %
  • âge gestationnel de 31 - 32 semaines : 10 %
• Séquelles neurosensorielles :
  • âge gestationnel inférieur à 24 semaines: 50 - 80 %
  • âge gestationnel de 27 - 28 semaines : 20 %
  • âge gestationnel de 31 - 32 semaines : 5 %
• Dysplasies brochopulmonaires
  • âge gestationnel de 27 - 28 semaines: 40 - 50 %
  • âge gestationnel de 31 - 32 semaines : 10 - 20 %

Et la famille alors ?

La prématurité plonge la famille dans un univers d'angoisses et de traumatismes. La confrontation avec un enfant petit, souvent malade, dans un environnement agressif et bruyant, est un choc que bon nombre de parents ont du mal à supporter et à accepter.

Comment l'éviter ?
Le NIDCAP
Dossier sur la prématurité paru dans "Le Généraliste" du 20 février 2004, à consulter ici.

Dossier réalisé par Christine